Hreflang est un attribut HTML (ou annotation équivalente dans un sitemap XML ou un en-tête HTTP) qui signale aux moteurs de recherche quelle langue et quelle région une page cible.
Hreflang est émis sous la forme <link rel="alternate" hreflang="..." href="..."> dans l'en-tête du document, listant chaque variante locale de la page. Chaque variante dans le cluster doit se réciproquer — le lien A vers B nécessite un lien B vers A — sinon Google ignore l'ensemble du cluster. Une valeur spéciale x-default désigne la variante de secours lorsque aucune langue spécifique ne correspond.
Hreflang n'affecte pas directement les classements. Son but est la sélection : Google utilise hreflang pour choisir quelle variante locale afficher à quel utilisateur. Un hreflang correct empêche la variante anglaise de surpasser la variante allemande en Allemagne, ce qui se traduit par une augmentation mesurable des conversions sur les marchés régionaux.
Les moteurs d'IA (Perplexity, ChatGPT, Claude) ont une conscience hreflang moins développée que Google. La meilleure pratique en 2026 est de combiner hreflang avec des jumeaux Markdown spécifiques à la locale et des propriétés inLanguage explicites en JSON-LD.